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नंगा राजा-कहानी
येह शेङ ताओ
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बहुत से लोगों ने नये-नये कपड़े पहनने के शौक़ीन उस राजा के बारे में हैन्स एण्डर्सन की कहानी पढ़ी होगी जिसे एक बार दो ठगों ने उल्लू बना दिया था। उन ठगों ने यह दावा किया कि वे राजा के लिए ऐसी सुन्दर पोशाक़ तैयार करेंगे जैसी कि कोई सपने में भी नहीं सोच सकता। पर सबसे बड़ी ख़ूबी उसमें यह होगी कि वह पोशाक़ किसी मूर्ख व्यक्ति या अपने पद के लिए अयोग्य व्यक्ति को दिखायी नहीं देगी। राजा ने तुरन्त अपने लिए ऐसी पोशाक़ बनाने को आदेश दे दिया और दोनों ठग बुनने, काटने और सिलने का अभिनय करने में जुट गये। राजा ने कई बार अपने मन्त्रियों को काम की रफ़्तार देखने के लिए भेजा और हर बार उन्होंने उसे बताया कि वे अपनी आँखों से नये वस्त्रें को देखकर आ रहे हैं और वे वाकई बेहद ख़ूबसूरत हैं। दरअसल, राजा के मन्त्रियों ने कुछ भी नहीं देखा था, पर वे मूर्ख कहलाना नहीं चाहते थे और उससे भी बढ़कर अपने पदों के लिए अयोग्य घोषित किया जाना तो नहीं ही चाहते थे।
राजा ने तय किया कि जिस दिन नयी पोशाक़ तैयार हो जायेगी, उस दिन एक भव्य समारोह होगा और राजा नयी पोशाक़ पहनकर नगर में निकलेगा। राज्यभर में इसकी मुनादी करवा दी गयी।
जब वह दिन आया तो ठगों ने राजा के सारे कपड़े उतरवा दिये। फिर वे देर तक उसे नये परिधान में सजाने-धजाने का अभिनय करते रहे। राजा के दरबारियों और नौकर-चाकरों ने एक स्वर में उसकी तारीफ़ों के पुल बाँधने शुरू कर दिये क्योंकि वे नहीं चाहते थे कि वे मूर्ख कहलायें या अपने पदों के लिए अयोग्य घोषित कर दिये जायें। राजा ने सन्तुष्ट भाव से सर हिलाया और नंगधड़ंग बाहर चल पड़ा।
रास्ते के दोनों तरफ़ खड़े लोग भी मूर्ख कहलाना नहीं चाहते थे। वे सब के सब राजा की नयी पोशाक़ की इस तरह से प्रशंसा कर रहे थे जैसे वे उसे साफ़-साफ़ देख रहे हों। लेकिन तभी एक बच्चा बड़ी मासूमियत से बोल पड़ा, “अरे, उस आदमी ने तो कुछ पहना ही नहीं है!”
भीड़ के कानों में यह बात पड़ते ही चारों तरफ़ फैल गयी और जल्दी ही हर आदमी हँस रहा था और चिल्ला रहा थाः “अरे सच! राजा के बदन पर एक सूत भी नहीं है।” अचानक राजा की समझ में आया कि उसे धोखा दिया गया है। लेकिन अब तो खेल शुरू हो चुका था और उसे बीच में रोकने का मतलब होता, और बेइज़्ज़ती। उसने तय किया कि वह इसे जारी रखेगा और सीना फुलाकर आगे चल दिया।
इसके बाद क्या हुआ? हैन्स एण्डर्सन ने इसके बारे में कुछ नहीं कहा है, लेकिन दरअसल इस कहानी में और भी बहुत कुछ हुआ था।
राजा अपने भव्य जुलूस के साथ आगे चलता रहा, मानो कुछ हुआ ही न हो। और वह इतना अकड़कर चल रहा था कि उसके कन्धे और रीढ़ की हड्डी तक दुखने लगे। उसकी अदृश्य पोशाक़ के पिछले भाग को उठाकर चलने का अभिनय कर रहे सेवक बड़ी मुश्किल से अपने होंठ चबा-चबाकर हँसी रोक रहे थे क्योंकि वे मूर्ख कहलाना नहीं चाहते थे। अंगरक्षक अपनी निगाहें जमीन पर गड़ाये हुए चल रहे थे क्योंकि अगर किसी एक की भी नज़र अपने साथी से मिल जाती तो उसके मुँह से जरूर हँसी फूट पड़ती।
लेकिन जनता तो ज़्यादा स्पष्टवादी होती है। उसे अपने होंठ काटने और निगाहें ज़मीन पर गड़ाये रखने की कोई वजह समझ में नहीं आयी। इसलिए जब एक बार यह नंगी सच्चाई उजागर हो गयी कि राजा कुछ नहीं पहने है, तो वे ज़ोर-ज़ोर से ठहाके लगाकर हँसने लगे।
“अच्छा राजा है यह तो, नंगधड़ंग चला जा रहा है,” एक ने खिलखिलाते हुए कहा।
“ज़रूर इसकी अकल घास चरने चली गयी है,”” दूसरे ने कहकहा लगाया।
“थुलथुल, बदसूरत कीड़ा,” किसी ने फब्ती कसी।”
““उसके कन्धे और टांगें देखे, जैसे पंख नुची हुई मुर्गी,”” चौथे आदमी ने ताना मारा।
इन फ़ब्तियों से राजा का ग़ुस्सा भड़क उठा। उसने जुलूस रोक दिया और अपने मन्त्रियों को डपटा, “सुना तुमने, इन मूर्खों और देशद्रोहियों की ज़ुबान बहुत चलने लगी है। तुम लोग रोकते क्यों नहीं उन्हें? मेरे नये वस्त्र बहुत ठाठदार हैं और इन्हें पहनने से मेरी राजसी आनबान बढ़ती है। तुम लोग ख़ुद यह बात कह रहे थे। आज से मैं सिर्फ़ यही कपड़े पहनूँगा और दूसरा कुछ नहीं पहनूँगा। जो कोई यह कहने की हिम्मत करता है कि मैं नंगा हूँ, वह दुष्ट और ग़द्दार है। उसे फ़ौरन गिरफ़्तार करके मौत के घाट उतार दिया जाये। यह एक नया क़ानून है। इसकी घोषणा फ़ौरन कर दी जाये।””
राजा के मन्त्री तुरन्त भागदौड़ करने लगे। नगाड़े पीटकर प्रजा को इकट्ठा किया गया और मन्त्रियों ने पूरी ताक़त से चिल्ला-चिल्लाकर इस नये क़ानून की घोषणा कर दी। हँसना और फब्तियाँ कसना बन्द हो गया और राजा ने सन्तुष्ट होकर जुलूस को आगे बढ़ने का आदेश दिया।
लेकिन वह अभी थोड़ी ही दूर गया था कि ठहाकों और फ़ब्तियों की आवाजें उसके कानों में पटाखों की तरह गूँजने लगी।
““उसके बदन पर एक सूत भी नहीं है।””
“कैसा घिनौना पिलपिला बदन है।””
““उसकी तोंद देखो, जैसे सड़ा हुआ कद्दू!””
““उसके नये कपड़े वाक़ई कमाल के हैं!”” हर ताने के साथ ज़ोरदार कहकहे लगते थे।
राजा फिर भड़क गया। उसने खा जाने वाली नज़रों से मन्त्रियों को घूरा और चिंघाड़ा, ““इसे सुना तुमने!””
“हाँ महाराज, हमने सुना इसे,”” काँपते हुए मन्त्रियों ने जवाब दिया।
“क्या तुम भूल गये अभी-अभी मैंने क्या नया क़ानून बनाया है?””
राजा की बात पूरी होने का इन्तज़ार किये बिना मन्त्रियों ने सिपाहियों को आदेश दिया कि उन सबको गिरफ़्तार कर लायें जो हँस रहे थे या फ़ब्तियाँ कस रहे थे।
चारों तरफ़ भगदड़ मच गयी। सिपाही इधर से उधर दौड़ने लगे और भागने की कोशिश कर रहे लोगों को अपने बल्लमों से रोकने लगे। बहुत से लोग गिर पड़े, कुछ दूसरों के ऊपर से छलाँग मारकर भागने में सफल हो गये। फ़ब्तियों और हँसी की जगह चीख़ें और सिसकियाँ सुनाई पड़ने लगीं। क़रीब पचास लोग पकड़े गये और राजा ने उनको वहीं मार डालने का हुक्म दिया ताकि प्रजा समझ जाये कि उसके मुँह से निकली बात लौह क़ानून है और कोई उसका मज़ाक नहीं उड़ा सकता।
उस दिन के बाद से राजा ने कोई कपड़ा नहीं पहना। अन्तःपुर से लेकर दरबार तक, हर जगह वह नंगा ही जाता था और बीच-बीच में अपनी पोशाक़ की सिलवटें ठीक करने का अभिनय करता रहता था। उसकी रानियाँ और दरबारी शुरू-शुरू में उसे अपने बदसूरत पिलपिले शरीर के साथ घूमते और ऐसी हरक़तें करते देखकर मज़ा लेते थे, पर धीरे-धीरे वे ऐसा दिखावा करना सीख गये जैसे कोई बात ही न हो। वे इसके आदी हो गये और अब वे राजा को ऐसे ही देखते थे जैसे वह पूरी तरह कपड़े पहने हुए हो। रानियाँ और दरबारीगण इसके सिवा कुछ कर भी नहीं सकते थे, अन्यथा वे अपने पदों से और यहाँ तक कि अपनी जान से भी हाथ धो बैठते। लेकिन इतनी जीतोड़ कोशिशों के बावजूद एक पल की गफलत भी उनके सर्वनाश का कारण बन सकती थी।
एक दिन राजा की प्रिय रानी उसे ख़ुश करने के लिए अपने हाथों से सुरापान करा रही थी। उसने लाल शराब का एक प्याला भरकर राजा के होठों से लगाया और ख़ूब मीठे स्वर में बोली, “इसे पीजिये और ईश्वर करे कि आप हमेशा जीवित रहें।”
राजा इतना ख़ुश हुआ कि उसने एक साँस में प्याला खाली कर दिया। लेकिन इसने शायद कुछ ज़्यादा ही जल्दी कर दी क्योंकि उसे खाँसी आ गयी और शराब उसकी छाती पर बह चली।
“अरे आपकी छाती पर धब्बा लग गया है,” रानी बोल पड़ी।
“क्या, मेरी छाती पर!””
अपनी भूल का अनुभव करते ही राजा की प्रिय रानी का चेहरा पीला पड़ गया। “नहीं, आपकी छाती पर नहीं,”” उसने काँपते हुए स्वर में अपनी भूल सुधारी, ““आपकी पोशाक़ पर धब्बा लग गया है।””
“तुमने कहा कि मेरी छाती पर धब्बा लग गया है। यह वही बात हुई कि मैं कुछ भी नहीं पहने हूँ। बेवकूफ़ कहीं की! तू दग़ाबाज़ है और तूने मेरा क़ानून तोड़ा है!”” इतना कहने के साथ ही राजा चिल्लाया, “ले जाओ इसे जल्लाद के पास।”” और उसके सिपाही रानी को घसीट ले गये।
राजा का एक बहुत विद्वान मन्त्री भी राजा की सनक का शिकार हुआ। हालाँकि उसने भी सबकुछ अनदेखा करने की आदत डाल ली थी, लेकिन उसे भरे दरबार में एक ऐसे आदमी को राजा कहने में शर्म आती थी, जो गद्दी पर बिलकुल नंगा बैठता था। मन ही मन वह उसे ‘गंजा बन्दर’ कहता था। वह डरता था कि यदि किसी दिन उसके मुँह से असावधानीवश कोई बात निकल गयी या वह किसी ग़लत मौक़े पर हँस पड़ा तो उसकी बरबादी निश्चित है। इसलिए उसने अपनी बूढ़ी माँ को देखने घर जाने के बहाने से राजा से छुट्टी माँगी।
राजा ने कहा कि, “मैं किसी मातृभक्त बेटे की प्रार्थना भला कैसे ठुकरा सकता हूँ।”” और उसे जाने की छुट्टी दे दी। मन्त्री को उस समय ऐसा महसूस हो रहा था जैसे उसे मोटी-मोटी ज़ंजीरों से मुक्ति मिल गयी हो। उसने राहत की साँस ली और उसके मुँह से धीरे से निकल गया, “भगवान का लाख-लाख शुक्र है, अब मुझे उस नंगे राजा की ओर देखना नहीं पड़ेगा।””
राजा के कान में भनक पड़ी तो उसने अपने सेवकों से पूछा, “क्या कहा उसने?”” सेवक हड़बड़ी में कोई बात बना नहीं पाये और उन्होंने उसे पूरी बात बता दी।
““अच्छा तो तुमने इसलिए छुट्टी माँगी थी क्योंकि तुम मुझे देखना बरदाश्त नहीं कर सकते,”” राजा चिल्लाया। “तुमने मेरा क़ानून तोड़ा है। अब देखो मैं ऐसा इन्तज़ाम करता हूँ कि तुम घर पहुँच ही न पाओ।”” इसके बाद उसने अपने जल्लादों को हुक्म दिया कि वे मन्त्री को ले जायें और उसकी गरदन उड़ा दें।
इन घटनाओं के बाद अन्तःपुर और दरबार में हर आदमी और ज़्यादा चौकन्ना हो गया। लेकिन आम जनता ने तो रानियों और दरबारियों जैसी चालाकी नहीं सीखी थी। जब भी राजा लोगों के सामने आता था और वे उसके ढोंग को और उसके भद्दे शरीर को देखते थे, वे हँसी रोक नहीं पाते थे। इसके बाद खूनी हत्याओं का सिलसिला शुरू हो जाता था। एक दिन जब राजा मन्दिर में यज्ञ करने के लिए गया तो उसके सिपाहियों ने तीन सौ लोगों को जल्लाद के हवाले किया। जिस दिन वह अपने सैनिकों का मुआयना करने निकला उस दिन पाँच सौ लोग मौत के घाट उतारे गये, और एक दिन जब वह राज्य के शाही दौरे पर निकला तो राज्य भर में हजारों लोग मारे गये।
एक दयालु बूढ़े मन्त्री ने सोचा कि राजा हद से बाहर जा रहा है और अब यह सब बन्द होना चाहिए। लेकिन राजा यह कभी नहीं मानता कि वह ग़लत है। उससे उसकी ग़लती बताना अपने गले में फन्दा डालने के समान था। बूढ़े मन्त्री ने सोचा कि अगर किसी तरह से राजा को फिर से कपड़े पहना दिये जायें तो जनता की हँसी और फ़ब्तियाँ रुक जायेंगी और लोगों की जान बचेगी। कई रातों तक जाग-जागकर वह सोचता रहा कि क्या करे जिससे साँप भी मर जाये और लाठी भी न टूटे।
आख़िर उसे एक योजना सूझी और वह राजा के पास गया। उसने कहा, “मेरे मालिक! आपके एक वफ़ादार सेवक के नाते मैं आपको एक सुझाव देना चाहता हूँ। आप हमेशा नये-नये कपड़ों के शौक़ीन रहे हैं क्योंकि उनसे आपकी शानशौक़त को चार चाँद लग जाते हैं। लेकिन इधर बहुत दिनों से आप राज्य के मामलों में इतने व्यस्त रहे हैं कि आपको नये कपड़ों का ध्यान ही नहीं रहा है। जो पोशाक़ आपने पहनी हुई है, उसका रंग फीका पड़ रहा है। आप अपने दर्जियों को आदेश दीजिये कि वे आपके लिए एक नयी और शानदार पोशाक़ बनाकर तैयार करें।”
“क्या कहा, मेरी पोशाक़ का रंग फीका पड़ रहा है?”” उसने अपने शरीर पर हाथ फिराते हुए कहा। “बकवास! ये जादुई पोशाक़ है। इसका रंग कभी फीका नहीं पड़ सकता। तुमने सुना नहीं, मैंने कहा था कि अब मैं इसके सिवा और कुछ नहीं पहनूँगा। तुम चाहते हो कि मैं इसे उतार दूँ, ताकि मैं भद्दा दिखूँ! चलो, तुम्हारी उम्र और तुम्हारी पिछली सेवाओं का ख़्याल करके तुम्हारी जान बख़्श दे रहा हँ, लेकिन तुम्हारी बाक़ी ज़िन्दगी अब जेल में कटेगी।””
सैकड़ों निर्दोषों को प्राणदण्ड देने का क्रम चलता रहा। उल्टे, लोगों की हँसी बन्द न होने से राजा एकदम तुनक गया और उसने और भी ज़्यादा कड़ा क़ानून बना दिया। इस बार उसने फ़रमान जारी कर दिया कि जब राजा सड़क पर निकले उस वक़्त कहीं से किसी आदमी की किसी भी तरह की आवाज़ नहीं आनी चाहिये। अगर किसी ने कोई आवाज़ निकाली तो उसे हाथी से कुचलवा दिया जायेगा।
इस क़ानून की घोषणा के बाद राज्यभर के गणमान्य नागरिक सोचने लगे कि अब तो राजा अति कर रहा है। ठीक है कि राजा की हँसी उड़ाना अच्छी बात नहीं है, लेकिन दूसरी चीज़ों के बारे में बात करने पर क्यों प्राणदण्ड दिया जाये? वे सब जुलूस बनाकर राजा के यहाँ गये और राजमहल के बाहर घुटनों के बल झुककर बोलो कि वे राजा को एक अर्ज़ी देने आये हैं।
घबराया हुआ राजा बाहर आया और गरजकर बोला, “तुम लोग यहाँ क्या करने आये हो? बग़ावत करना चाहते हो?””
गणमान्य नागरिकों ने अपने सर उठाने की जुर्रत किये बिना जल्दी से जवाब दिया, “नहीं, नहीं महाराज, आप हमें ग़लत समझ बैठे हैं। हम ऐसा कुछ नहीं करने जा रहे हैं।”” राहत महसूस करते हुए राजा ने शान से अपनी अदृश्य पोशाक़ की सलवटें ठीक कीं और पहले से भी ज़्यादा कड़ी आवाज में बोला, “फिर तुम लोग इतनी भीड़ बनाकर यहाँ क्यों आये हो?””
“हम महाराज से प्रार्थना करने आये हैं कि हमारी हँसने-बोलने की आज़ादी लौटा दी जाये। जो आप पर कीचड़ उछालते हैं और हँसी उड़ाते हैं, वे दुष्ट लोग हैं और उनको ज़रूर मार डालना चाहिए। मगर हम सब लोग राजभक्त, ईमानदार नागरिक हैं, हम आपसे प्रार्थना करते हैं कि आप अपना नया क़ानून वापस ले लें।””
““आज़ादी? और तुम लोगों को? अगर तुम आज़ादी चाहते हो तो मेरी प्रजा नहीं रह सकते। अगर तुम मेरी प्रजा रहना चाहते हो तो मेरे क़ानूनों को मानना पड़ेगा। और मेरे क़ानून लोहे जैसे सख़्त हैं। उन्हें मैं वापस ले लूँ? कभी नहीं!”” – इतना कहने के साथ ही राजा पलटा और अपने महल में चला गया।
नागरिकों को इससे आगे कहने की हिम्मत नहीं हुई। डरते-डरते उन्होंने धीरे से सर उठाया और देखा कि राजा जा चुका है। अब वे वापस घर लौटने के सिवा कुछ नहीं कर सकते थे। इसके बाद से लोगों ने एक नया तरीक़ा अपना लिया – जब राजा बाहर आता था, तब वे बन्द दरवाजों के पीछे अपने घरों में ही क़ैद रहते थे, सड़कों पर झाँकते तक नहीं थे।
एक दिन राजा अपने मन्त्रियों और अंगरक्षकों के साथ महल से बाहर अपनी आरामगाह के लिए चला। सारी सड़कें सूनी पड़ी थीं और दोनों तरफ़ घरों के दरवाजे बन्द थे। जो अकेली आवाज़ उन्हें सुनायी दे रही थी वह उनके अपने पैरों की पदचाप थी, जैसे रात के सन्नाटे में कोई सेना मार्च कर रही हो।
तभी अचानक राजा थम गया और कान खड़े करते हुए अपने मन्त्रियों पर गरजा, फ्सुन रहे हो ये आवाज़?” मन्त्रियों ने भी सुनने के लिए कान लगा दिये।
“हाँ, एक बच्चा रो रहा है,”” एक बोला।
““एक औरत गा रही है,”” दूसरे ने बताया।
“वह आदमी ज़रूर नशे में धुत्त होगा, बदमाश कहीं का, खिलखिलाकर हँस रहा है,”” तीसरे मन्त्री ने कहा।
अपने मन्त्रियों को सारा मामला इतना हल्का बनाते देखकर राजा आगबबूला हो गया। “क्या तुम लोग मेरा नया क़ानून भूल गये हो?”” – वह पूरी ताक़त से चिंघाड़ा। ग़ुस्से के मारे उसकी आँखें बाहर निकली पड़ रही थीं और उसका थुलथुल सीना धौंकनी की तरह चल रहा था।
मन्त्रियों ने तुरन्त सिपाहियों को हुक्म दिया कि घरों में घुस जायें और जिस किसी ने भी कोई भी आवाज़ निकाली हो – चाहे वह बूढ़ा, जवान, मर्द, औरत कोई भी हो – उसे पकड़ लायें और जल्लाद के हवाले कर दें।
लेकिन तभी ऐसी घटना घटी जिसकी राजा ने सपने में भी आशा नहीं की थी। जब सिपाहियों ने घरों के दरवाज़े तोड़े तो औरतों, पुरुषों और बच्चों का हुजूम बाहर उमड़ पड़ा। वे राजा की ओर झपटे और हाथों को बाज़ के पंजों की तरह ताने हुए उसके शरीर पर टूट पड़े। वे चिल्ला रहे थे, “नोच डालो! इसकी ख़ूनी पोशाक़ को नोच डालो!””
आदमियों ने राजा की बाँहें पकड़कर मरोड़ दीं। औरतें उसकी छाती और पीठ पर मुक्के बरसा रही थीं। दो छोटे बच्चे उसकी बाँहों के नीचे और पेट में गुदगुदी मचा रहे थे। चारों तरफ़ से घिर चुके राजा को भागने का कोई रास्ता नहीं सूझ रहा था। उसने अपना सिर घुटनों में छिपा लिया और गिलहरी की तरह गुड़ीमुड़ी हो गया, लेकिन सब बेकार। उसकी बगलों में मच रही भयानक गुदगुदी और उसके पूरे बदन में हो रही जलन उसकी बरदाश्त के बाहर हो रहे थे। वह किसी भी तरह इस मुसीबत से छुटकारा नहीं पा सकता था। उसने अपना सिर कंधें में दुबका लिया और उसके मुँह से क्रोध, भय और हैरानी की मिलीजुली ध्वनियाँ निकलने लगीं। उसके भृकुटि तानने और उन्हें डराने-धमकाने के प्रयासों को देखकर लोगों का हँसी के मारे बुरा हाल हो गया।
लोगों के घरों से निकलते हुए सिपाहियों ने देखा कि राजा कितना मज़ाकिया लग रहा था – जैसे क्रुद्ध बर्रों से घिरा बन्दर – तो वे भूल गये कि उन्हें उसके प्रति सम्मान दिखाना चाहिए और वे भी सबके साथ हँसी में शामिल हो गये। इसे देखकर पहले तो मन्त्रीगण डर गये, लेकिन फिर उन्होंने कनखी से राजा की ओर देखा और वे सब भी ठहाका मारकर हँस पड़े।
हँसते-हँसते दोहरे हुए जाते मन्त्रियों के दिमाग में अचानक यह बात आयी कि वे राजा का क़ानून तोड़ रहे हैं और उन्हें गिरफ़्तार किया जा सकता है। इसके पहले जब जनता राजा की खिल्ली उड़ाती थी तो मन्त्री ही उसे दण्ड दिया करते थे और अब वे खुद उस पर हँस रहे थे। तभी उन्होंने उसकी तरफ़ फिर ध्यान से देखा। उसके पूरे शरीर पर काले-काले चकत्ते पड़े हुए थे और वह गठरी बना हुआ ऐसा लग रहा था जैसे बरसात में भीगा हुआ मुर्गी़ का बच्चा। उसे देखते ही हँसी छूट रही थी।
“क्या यह स्वाभाविक नहीं है कि लोग मज़ाकिया चीज़ों पर हँसें? लेकिन राजा ने तो क़ानून बनाकर लोगों के हँसने पर पाबन्दी लगा दी थी। क्या बेहूदा क़ानून है!”” और मन्त्री भी लोगों के साथ मिलकर चिल्लाने लगे “नोच डालो! इसके झूठे कपड़ों को नोच डालो!””
जब राजा ने देखा कि उसके मन्त्री और सिपाही भी जनता से मिल गये हैं और अब वे उससे जरा भी खौफ़ नहीं खा रहे हैं तो उसे ऐसा धक्का लगा जैसे किसी ने उसके सिर पर भारी हथौड़ा दे मारा हो, और वह चारों खाने चित्त, धरती पर जा गिरा।
Story – The Emperor’s New Clothes
Yeh Sheng Tao
Many people must have read Hans Andersen’s story The Emperor’s New Clothes.
The story is about an emperor who loved to wear new clothes, and was cheated by two swindlers. These swindlers said they could make him the most beautiful new clothes imaginable, which would, moreover, have the magic property of being invisible to anyone who wasn’t fit for his post or who was a fool. First they pretended to weave the material, then to cut it out and sew it. The emperor sent his chief ministers several times to watch. The ministers could see nothing, but they didn’t want to be considered fools or what was worse-as unfit for their jobs; so when they came back they all said they had seen the clothes, and they really were extremely beautiful.
The day that the new clothes were said to be ready, the emperor was to hold a grand ceremony, and he decided to wear them for the occasion: The two swindlers asked the emperor to take off all his old clothes and went through the motions of dressing him in his new robes. Nobody there wanted to be thought a fool, much less unfit for his job, accordingly they burst into a chorus of praise. The emperor expressed himself as satisfied and marched out naked.
The people lining the road also praised the emperor’s new clothes, as if they could see them quite clearly. However, a child remarked truthfully: “That man hasn’t got anything on!”.
When the crowd heard this, they passed the word round, until every- body was shouting: “The emperor really hasn’t got anything on!”
The emperor was taken aback, realizing that this was the truth. But since he had pretended to put on his new clothes to come out, he couldn’t very well go back to change. He had to draw himself up and go through with it.
What happened after? Hans Andersen didn’t say. But actually, there was a lot more.
The emperor marched along, forcing himself to look as if nothing was wrong, holding himself so straight that his shoulders and spine ached. The chamberlains who were holding up the train of his non-existent robes knew they were taking part in a comedy, and wanted to laugh, but dared not. They had to bite their tongues to keep from laughing. And every single guard kept his eyes fixed on his own nose, not daring to glance sideways at his companions, for fear that if they caught each other’s eye and shared the knowledge of what a ridiculous emperor they were guarding they would burst out laughing.
The people, however, were more straightforward. It didn’t occur to them to bite their tongues or keep their eyes on their own noses. And since the fact that the emperor was wearing nothing had been blurted out, laughter naturally followed.
“Look at the emperor who ‘goes about naked!” chuckled one. “He must be out of his mind!” guffawed another.
“Scraggy, ugly creature!” jeered a third.
“He’s got shoulders and thighs like a chicken!” put in a fourth. These remarks made the emperor feel humiliated and angry. He stopped and snapped at his ministers: “Did you hear those fools and disloyal subjects wagging their tongues over there? My new clothes are the most beautiful imaginable, wearing them adds to my royal dignity— isn’t that what you’ve all said? In future I’m never going to wear any- thing else. People who say I’m wearing nothing or spread other lies are obviously thoroughly depraved. Off with their heads! My kingdom doesn’t want such wicked people! This is my new law. Have it pro-claimed at once.”
The ministers dared not delay. They ordered the heralds to blow their trumpets and proclaim the new law at the top of their voices. Thus, for a time, to be sure, the jeering stopped. The emperor, mollified, resumed his triumphal progress.
However, he had not gone many yards, when laughter and gibes burst out like fireworks again.
“Not a stitch on him!”
“Nasty, pasty skin!”
“Look at his ribs sticking out!”
“What wonderful new clothes!”
Each remark was punctuated by laughter.
The emperor lost patience again. He glared at his ministers with a face like thunder, and bellowed: “Did you hear that?”
“We heard!” quavered the ministers.
“Do you remember the new law I just made?”
Without waiting to reply, the ministers ordered the soldiers to seize all who had talked or laughed.
Confusion followed. The soldiers rushed hither and thither, using their spears to round up those who were trying to escape. Many people fell down and screams and sobs took the place of the jeers and laughter that had just been heard, as forty to fifty people were seized. The emperor ordered them to be executed then and there, to show his subjects. that his was an iron law.
After that, of course, the emperor couldn’t wear anything. Whether in the inner palace or the court, he went about naked, from time to time going through the motions of smoothing out the wrinkles in his clothes. His concubines and courtiers gradually learned to keep a straight face, as if nothing were the matter, when they saw the scraggy, pasty creature putting on this act. They stopped finding it at all strange, as if he really were wearing clothes. This ability was absolutely essential for the concubines and courtiers, for without it they ran the risk of losing their posts, or even their lives.
Even so, a moment’s carelessness brought some of them to a bad end. One was the emperor’s favourite concubine. One day she was keeping the emperor company while he drank, and to please him she poured a cup of red wine and put it to his lips. “Do drink this,” she said dotingly, “and may you live forever!”
The emperor was pleased and drained the cup. But he must have drunk too quickly, for he had a fit of coughing, and spat out a lot of the wine onto his chest.
“Oh dear, you’ve wetted your chest!” “What! My chest!”
The favourite concubine’s pretty face turned pale when she realized what she had done. “No,” she corrected herself, in a voice that trembled. “You’ve wetted your clothes.”
“You said I’d wetted my chest. Wasn’t that the same as saying I wasn’t wearing any clothes? Fool! You’re disloyal! And you’ve broken my law!” Then he ordered his attendants: “Take her to the executioner.”
Another was a very learned courtier. Although he had forced himself to acquire the same skill as the others, whenever he saw the emperor he couldn’t help feeling it was too unlike an emperor the way he sat there naked on the throne. If you called him a hairless monkey, that would be closer to the mark. He went in fear that one day he might slip up and laugh or let fall a remark that would at once cause his ruin. And so, on the pretext that he wanted to go home to look after his old mother, he asked the emperor to release him from his post.
“You’re a good son,” said the emperor. “I grant your request.”
The courtier thanked him and turned to leave, feeling as light-hearted as if he had just been freed from heavy chains. Unconsciously he muttered: “After this, I shan’t have to see that naked emperor every day.” The emperor didn’t quite catch this remark. “What did he say?” he asked his ministers.
Unable to make up anything on the spur of the moment, the ministers told the truth.
“So, it was because you didn’t want to see me every day that you asked to resign!” roared the emperor. “And as you were leaving, you broke my law! Well, I shall never let you go now!” Then he ordered his executioner: “Take him out and kill him!”
So, in the inner palace and the court, they were all as careful as could be.
But the ordinary people hadn’t learned the skill of the concubines and courtiers. Whenever the emperor came out and they saw his posturing and how cadaverous he looked, they couldn’t resist pointing, passing remarks and laughing. Then cruel executions would follow. The day that the emperor sacrificed to heaven, three hundred people were killed. The day that he reviewed his troops, five hundred were killed; while during the imperial progress through the capital more than a thousand were killed-that was because the emperor passed through so many streets, there were more people to comment and laugh at him.
A kind old courtier felt these large-scale executions were too cruel, and they ought to be stopped. But the emperor would never admit he had been in the wrong, and anyone who said the emperor had made a mistake was making a very very big mistake himself. The old courtier thought if only a way could be found to get the emperor to wear clothes again, there would be an end to the talk and laughter, and thus there would be no more executions. He spent several sleepless nights, trying to think of the best and safest way to do this.
Finally, he hit on a plan. He went to the court to see the emperor, and said: “As a loyal subject, I have a suggestion which I hope Your Majesty will consider. You have always liked new clothes, and with good reason. Because when you put on new robes, and they shed splendour on all sides, your glory and dignity are the better displayed. Recently, however, you haven’t had any new clothes made. Probably you’ve been so busy with affairs of state that it slipped your mind. The robes you have on now are rather worn. Why don’t you order the tailors to have new ones made quickly, so that you can change?”
“Worn, did you say?” The emperor looked at his chest and thighs, then passed his hand over his body. “Nonsense! These are magic clothes-they can never wear out. Didn’t you hear me say I was never going to wear anything else? If you want me to take them off, you must want me to become ugly and unlucky. In view of your past loyalty and your age, I won’t kill you. But you’ll spend the rest of your days in jail!”
The old courtier had been to such pains all for nothing-the executions continued as before. Moreover, the fact that there was no end to the people who laughed at him got on the emperor’s nerves, and he issued another, harsher law. He decreed that when the emperor passed, the people must let no sound pass their lips. It didn’t matter what was said, any sound at all was a crime, and the offender would be seized and killed.
After this law was proclaimed, most honest people felt this was going too far. Of course it was wrong to laugh at the emperor, but why should men be put to death for talking about other things? They banded together and came to the palace, where they knelt down, saying they had a request to make to the emperor.
Rather alarmed, the emperor came out and blustered: “What have all you people come for? This isn’t a revolt, is it?”
The honest citizens dared not raise their heads, as they replied hastily: “Oh no. No, no. It would be a great crime even to think of the word Your Majesty has just used.”
Reassured, the emperor assumed a sterner and more lordly air, as he smoothed his non-existent clothes, and asked: “What have you come for then?”
“We beg Your Majesty to allow us to talk and laugh freely, for how can human beings keep quiet? So, we ask you to repeal the new law.”
“What freedom can you have?” demanded the emperor with a grin. “If you want freedom, you can’t be my subjects. If you want to be my subjects, you must keep my laws. Mine are iron laws. Repeal them? Bah-it’s not so easy!” Having said this, he stalked back into the palace. The honest citizens dared say no more. By and by a few of them raised their heads a fraction, and when they saw the emperor had gone, they knew there was nothing to be done, they had better go home. They warned each other, in future when the emperor came out, everybody had better sit at home behind closed doors, and on no account go out to look. If anyone went out to look and was careless enough to let out a sound, he would pay for it with his life. It was no laughing matter.
One day the emperor set out with his ministers and guards for his chateau. All the road along which they passed was deserted. The doors of the houses on both sides were closed. The only sound to be heard was the tramp of feet, as they passed silently along like a night patrol.
Suddenly the emperor stopped and pricked up his ears. “Hear that?” he roared at his ministers.
The ministers listened carefully, then answered:
“Yes, there’s a child crying.”
“There’s a woman singing over here.”
“The people over there must be drunk-they’re laughing so oddly.” When the emperor saw his ministers take the matter so calmly, as if they were just out for a stroll, he grew even more angry. “Have you forgotten the law I made?” he bellowed.
The ministers caught on. They ordered the guards to break into the houses. Old and young, men and women, no matter whether they were laughing, crying or singing-everybody who had made any sound must be seized.
Then something quite unforeseen happened. When the soldiers broke open the doors from behind which sounds could be heard, and went in to arrest the people, a crowd of men, women and children rushed out from each house. They charged at the emperor and raised their hands to tear at him, with shouts of “Off with those non-existent clothes! Off with those non-existent clothes!”
It was a scene of laughable confusion. Women drummed with their plump white hands on the emperor’s pasty chest. Old men’s grizzled beards brushed against his naked bony back. Two children climbed onto his shoulders, to tear off the collar that wasn’t there; while two other children pushed their way up to him and raised their little hands to pluck at the hair under his armpits. With all these people milling around him, the emperor had no way of escaping. He tried to squat down, to curl up like a hedgehog; but that too was impossible. He was tickled and tugged at till it was more than he could stand. All he could do was huddle his head between his shoulders, frown, wrinkle his nose, screw up his mouth and make all sorts of ugly faces.
When the soldiers came out of the different houses, they saw the figure the emperor was cutting-like a monkey driven frantic by hornets. They were used to an awe-inspiring emperor, and had never dreamed he could lose his dignity so completely. It struck them as a good joke, and dragging their spears they started roaring with laughter.
While they were laughing, it suddenly occurred to them-wasn’t this against the law? The emperor really was ridiculous-why should it be a crime to laugh at him? So, the soldiers decided they might as well mingle in the crowd around the emperor, and they joined in the shouts of “Off with your non-existent clothes! Off with your non- existent clothes!”
When the ministers saw this, they felt rather embarrassed, and stealthily slipped away during the confusion.
Do you know what happened to the emperor? When he saw the soldiers breaking his law too and the ministers deserting him, it was as if a great iron hammer had hit him on the head. He fell senseless to the ground.
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